Скинув летный комбинезон, представляющий по сути легкий скафандр, она осталась в легких шортах и обтягивающей зеленой маечке. Взяв из портативного хрона бутылочку с соком, Лайм прошла в кабину и со вздохом облегчения опустилась в кресло, тут же подстроившееся под изгибы ее тела. Повернув кольцо на крышке в режим слабого охлаждения и подождав несколько секунд, она откупорила бутылку и припала к ее горлышку пересохшими губами.

– Лайм.

Девушка от неожиданности резко дернулась, и светло-желтая жидкость из бутылки плеснулась прямо на майку, расползаясь по ней темным пятном.

– Ну вот, только сегодня надела, – проворчала она, сердито глядя на развернувшийся перед ее глазами экран.

– Извини, – мужчина на экране смутился.

– Да ладно уж. Что-то случилось, Павел Николаевич?

– А ты забыла?

Девушка непонимающе посмотрела на куратора, затем хлопнула себя ладошкой по лбу:

– Кадеты.

– Вот именно, – кивнул тот. – Минут через десять приведу к тебе эту троицу, погоняешь их пару недель. Заодно пусть плоскости нашим птичкам подраят, так сказать, в воспитательных целях.

– И в чем же они провинились, что их до начала учебного курса вызвали? – поинтересовалась Лайм.

– Ничего такого, – махнул рукой Лунин. – Несколько отстают от основной группы, но ребята, в принципе, толковые. Вот и решил отдать тебе на растерзание, может, толк и будет.

– Ну, Павел Николаевич, вы просто делаете из меня вселенскую злодейку, – ухмыльнулась девушка и вновь отпила из бутылки.

– Скажешь тоже, – рассмеялся он и заговорщицким голосом добавил: – Хотя, если честно, я всегда думал, что вселенское зло именно так и выглядит: зеленовласое, с большими глазами и обязательно курносым носом.

– Ну вот, меня окончательно раскусили, – с притворной грустью вздохнула Лайм. – Придется забыть все свои злостные планы по порабощению мира.

– И правильно, – с серьезным лицом кивнул куратор. – Зачем тебе эта морока с миром?.. – И тут же добавил: – Ты только комбез надень, иначе не знаю, как мир, а наши курсанты точно к твоим ногам падут от восхищения, – Лунин красноречиво посмотрел на девушку.

Лаймалин скосила глаза на свою грудь, чьи контуры отчетливо обрисовывались под тоненькой майкой, и, ухмыльнувшись, кивнула, после чего щелчком пальца по экрану заставила его исчезнуть.

– Раз, два, взяли, да осторожнее, аккуратнее, – командовал Инжел, пока Андрей с Крисом перегружали труп найденного ими неизвестного существа на небольшую гравиплатформу, чтобы перевезти в лабораторию экзобиолога.

Почти все обитатели «Эндеры», облачившись в легкие защитные комбинезоны, собрались в ангаре и с нескрываемым интересом, а кое-кто и с ужасом рассматривали замерзшую тварь.

Внутри периметра станции, где действовали системы искусственной гравитации, тело обрело свой истинный вес, и Малышеву с техником пришлось помучиться, извлекая его из грузового отсека планетохода. Наконец труп оказался на платформе, и вокруг нее засияло розоватое поле биозащиты.

– Фу-у, ну и туша… – Крис сделал попытку вытереть пот со лба, но рука наткнулась на преграду из металлопластика, заставив техника непонимающе ощупать свой шлем и коротко хохотнуть, когда он осознал всю комичность ситуации.

– Господин Малышев, срочно зайдите ко мне, – раздался в шлеме голос профессора Эрнберга.

– Сейчас буду, – ответил Андрей и повернулся к Вернеру: – Крис, помоги Инжелу, я к Эрнбергу. Надеюсь, он вызвал наших спецов, а то базу надо срочно спасать. Чую, там много интересного.

– Вот тут я с тобой согласен, командир. Самому интересно, откуда там этот красавец, – Вернер кивнул на парившую над полом платформу, вокруг которой суетился Райский.

Когда Андрей вошел в кабинет, профессор Эрнберг нервно расхаживал из угла в угол этой небольшой комнаты, изредка бросая взгляд на мониторы, где отображались различные помещения базы. Заслышав шуршание открываемой двери, он резко обернулся и буквально впился в лицо Малышева гневным взглядом.

– Что это вы привезли, где вы взяли эту адскую тварь?! – голос ученого сорвался на визг, заставив Андрея непонимающе посмотреть на стоящего перед ним профессора.

– Что значит адскую? – спросил Малышев спокойным голосом, с интересом оглядывая кабинет профессора, где он был впервые.

Большую часть комнаты занимал Г-образный стол, поверхность которого мерцала различными пиктограммами, что говорило о встроенном в него вирте или чем-то подобном. Стена напротив стола представляла один огромный экран, в данный момент разделенный на множество мелких.

– А вы не видите? – Вито ткнул пальцем в экран. – Это же настоящий демон!

Малышев бросил взгляд на замершее на мониторе изображение привезенного ими существа и пожал плечами. Некогда, во время своей службы в «Искателе», он работал над одним проектом, который предполагал наличие непонятной аномалии в одном из заброшенных городов Североамериканского континента. В конце концов ее существование не подтвердилось, но во время расследования он вынужден был прочесть множество старинных рукописей. Были среди них и те, где велся рассказ о разных демонических существах. Действительно, замерзшая тварь несколько напоминала своим видом эти мифические создания, но и только.

– Не пойму, о чем вы, профессор, – сказал он. – Обычная находка класса «С-четыре» – «биологический объект неизвестного происхождения, не представляющий прямой угрозы».

– Вы в этом уверены? – пристально посмотрел на него Эрнберг.

– По крайней мере, я не суеверен, – усмехнулся Малышев, заставив профессора нервно дернуть бровью.

– Хорошо, – бросил тот в ответ. – И все-таки я не хочу, чтобы эта гадость была у меня на базе.

– Как только прилетит команда с Земли, мы сразу его заберем, хотя, думаю, Инжела это порядком расстроит.

– Насчет прилета… – профессор подошел к столу и, усевшись в стоявшее рядом кресло, посмотрел на землянина усталым взглядом. – Я не могу связаться с Землей.

Андрей удивленно посмотрел на Эрнберга, который выглядел каким-то осунувшимся и измученным.

– Связи нет, – пояснил тот. – Видимо, что-то случилось с антенной. Как только снаружи все уляжется, пошлю людей проверить.

– Ясно, – кивнул Малышев. – Тогда я пока пойду к Райскому, если что, вызывайте.

– Непременно. А вы там поосторожнее, ибо демоны коварные создания и могут завладеть вашими душами.

Андрей саркастически хмыкнул и, покосившись на висевшее над столом распятие, вышел из кабинета.

– Пятнадцать минут до высадки, группе воздушного прикрытия начать подготовку! – раздавшийся в ангаре приятный женский голос заставил находившихся там людей отложить свои дела и кинуться к местам, предписанным им боевым расписанием.

Пилоты спешно занимали места в кабинах истребителей, а вокруг машин заметались металлические щупальца, оплетая их нитями термооболочки, превращая в гладкие белые приплюснутые коконы. После прохождения плотных слоев атмосферы микрозаряды разорвут эту оболочку, выпуская истребитель на свободу, а до этого пилотам приходилось надеяться лишь на бортовой компьютер и электронные системы маскировки своих юрких корабликов. Впрочем, ударной группе десанта, летящей к земле по баллистическим траекториям в своих спускаемых капсулах, придется еще туже.

Ирина подошла к облаченному в боевой скафандр десантнику, на плече которого поблескивали две золотистые галочки:

– Лейтенант, значит, так. Идете следом за нами на челноке. Мы зачистим зону посадки и двинемся вперед, попробуем прорваться к их генераторам, или что у них там… Короче, ваша задача: детальное обследование базы и ее зачистка. Вся нужная информация по противнику уже в вашем планшете. Ну, все. Чистого вам спуска – встретимся внизу.

Женщина улыбнулась и, свистнув своего зверя, который, растянувшись у стены, наблюдал за хозяйкой, направилась к яйцевидной капсуле «Дикобраза» [27] .