Зал, утопающий в холодной тьме, и двухметровая арка сетчатой конструкции. Ее концы упираются в металлические цилиндры, по периметру которых идут несколько вертикальных углублений с поблескивающими внутри золотистыми проволочками обмотки. По обе стороны от арки возвышаются два тонких столба, заканчивающихся наверху широкими Т-образными пластинами.

Андрей стоял напротив, не веря своим глазам. Несколько иная конструкция, размеры, но… как все знакомо! Малышев обошел вокруг, затем шагнул под арку и, прибавив свет фонарей, несколько минут разглядывал переплетение металлических прутков над головой.

– К-стабилизаторы в узлах… эмиттеры… А это что? – пробормотал он, пытаясь понять, для чего служат игольчатые шарики размером с горошину, разбросанные по внутренней поверхности арки.

Пока ясно было одно: этот аппарат являлся произведением рук человеческих и явно был предназначен для тех же целей, что и артефакт, уничтоженный неизвестными в системе 3274. Это-то он мог сказать абсолютно точно, так как уже не первый год пытался воссоздать нечто подобное в своей лаборатории, раз за разом терпя неудачу. «Система тетрапространственной свертки прямого прокола» – некогда так заумно назвал ее его учитель, погибший в той злополучной экспедиции. Судя по всему, в этой лаборатории проводили подобные же эксперименты. Мало того, присутствие на станции чужеродного существа, найденного в этом же зале буквально в паре десятков метров от арки, явно говорило об их успешности. Только почему об этом никто не слышал? Как получилось, что подобные исследования остались неизвестны?

– Командир, я закончил, пора уходить, – голос Вернера, занимавшегося выемкой сейсов, вернул Андрея к действительности.

– Иду, – бросил он в микрофон, усилием воли подавляя в себе желание остаться здесь, чтобы хоть немного разобраться в увиденном.

Эта находка была поистине бесценна, и хорошо, что он решил еще раз осмотреть это помещение. Однако появляется новая проблема – нужно срочно связываться с Землей, требуя присылки космолета с группой исследователей. Малышев бросил последний взгляд на арку и поспешил через зал к дожидавшемуся его Крису.

– Все, что нашел, – техник продемонстрировал Андрею три синие пластины сейсов. – Необычные тут системы стоят, я такого даже и не видел. Если бы ты, командир, не сказал, что им не меньше трех сотен лет, сроду бы не поверил.

– Почти пять, – автоматически поправил Малышев, вспомнив дату на журнале. – Однако ты прав, кое в чем наши предки нас превосходили.

– Да уж. Нашел что-то интересное?

– Можно сказать и так, – уклонился от прямого ответа землянин.

Вызов с «Эндеры» застал их уже около вездехода.

– Малышев, Вернер, вы меня слышите?

– Да, Инжел, – ответил Андрей, дожидаясь, пока Крис покинет шлюз планетохода, едва вмещающий одного человека в скафандре.

– Слава богу, мы уже думали, что вас потеряли, целый час вызываем.

– Что-то случилось?

– Да, у нас ЧП, – в голосе Райского слышались растерянность и нотки паники.

– В чем дело?

– Несчастный случай. При подъеме батисферы сорвало крепление, погибло двое лаборантов. Профессор заперся в своем кабинете и кричит о каком-то проклятии. Все в полной растерянности.

– Елки зеленые. Крис, слышишь?

– Еще бы, – ответил техник. – Похоже, у нашего старикана совсем крышу сорвало. Инж, кто пострадал?

– Ника и Саймон. Крис, их буквально размазало по полу…

– Черт, – выругался Вернер. – Командир, давай на борт.

– Уже. – Внутренняя дверь шлюза открылась, пропуская Андрея в планетоход. – Едем.

– Это еще не все, док. Дело в том… – экзобиолог на мгновение замолчал, – дело в том, что из лаборатории пропал труп найденного нами существа.

Коридор за коридором, отсек за отсеком, комната за комнатой – отделение зачистки медленно продвигалось вперед, осматривая буквально каждый закуток. Но лишь один раз группа наткнулась на тройку спешащих куда-то квадроидов, которые даже не успели поднять свое оружие, как рухнули на пол, изрешеченные точными выстрелами импульсных винтовок.

Судя по поступавшей на тактический экран шлема оперативной информации, основные силы десанта уже вступили в схватку с противником, зажавшим группу спецназа в одном из помещений базы, и медленно теснили его.

Анна усмехнулась. Судя по всему, враг не представлял серьезной угрозы и нес огромные потери, однако сопротивление не прекращал, кидая в бой все новые силы. Несколько минут девушка смотрела на экран, затем перевела взгляд на десантника, присевшего у очередной преградившей дорогу переборки. Тот снял с пояса небольшой пистолет, у которого поверх толстого ствола был прикреплен небольшой баллон, и, прижав его дулом к преграде, провел на ней большую параболу, после чего отбежал на несколько метров назад.

– Готово, сержант!

– Вскрывай, – скомандовала Анна. – Всем приготовиться.

Десантник кивнул и, вытянув перед собой руку, нажал на спуск. По двери пробежала цепочка огоньков, затем на ней вспыхнула огненная дуга, очертившая нарисованную бойцом параболу, и кусок переборки с грохотом провалился внутрь.

Тут же двое десантников рванули вперед и, заняв позиции около стен по другую сторону переборки, застыли, вскинув импульсники к плечу и рассматривая пустой коридор.

– Чисто.

– Ясно, все вперед.

Остальные десантники один за другим пролезали в пробитое отверстие, рассредоточиваясь по коридору, который, изгибаясь длинной дугой, вновь упирался в перегородку.

– Анат, Крис, Эна, Тал – двери по левой стороне, остальные со мной, проверяем помещения справа.

Названные ею бойцы переместились к ближайшей двери и, открыв ее, скрылись внутри.

Вообще, с этими дверями вышла интересная ситуация. Сперва их приходилось вскрывать, как и переборки, пока один из десантников не сообразил, что достаточно повернуть по часовой стрелке расположенный на двери круглый ребристый диск с ручкой посередине, и она тут же уйдет вниз, открывая проход в комнату. Это сразу же облегчило ситуацию, и дело пошло быстрее. Однако сейчас дверь не поддавалась. Диск свободно вращался в обе стороны, но дверь стояла как влитая.

– Том, давай «открывашку», – наконец приказала Анна одному из десантников.

Тот подбежал к двери и, проведя по ее периметру тем же устройством, которым они несколько минут назад вскрыли переборку, показал девушке оттопыренный большой палец.

Вспышка – и десантники ворвались внутрь. Большое помещение, посередине которого целый завал из вполне земных разноцветных пластиковых столов и стульев, из-за которого с испуганным видом выглядывают несколько человек в зеленых комбинезонах.

– Всем стоп, тут гражданские, – вскинула руку Анна, заставив десантников опустить оружие и замереть.

Включив наружные динамики скафандра, она опустила ствол винтовки вниз и вышла вперед.

– Земная Федерация, силы ВСС. Вы меня понимаете?

Было видно, как прячущиеся за баррикадой люди при этих словах удивленно переглянулись.

– Николай, – девушка обернулась к стоящему позади десантнику. – Свяжись с поверхностью, пусть вызывают челнок для эвакуации и…

– Сержант, у них оружие! – вскрик, раздавшийся в наушниках, заставил ее резко развернуться.

Она вскинула винтовку, но обжигающие удары в грудь и плечо заставили ее попятиться назад, а на экране шлема замерцал красный треугольник тревоги, сообщающий о критическом состоянии брони. Рядом с ногами что-то стукнуло, девушка опустила глаза и увидела катящийся по полу черный цилиндрик.

Последней ее мыслью было:

«Мне же всего лишь двадцать пять».

Затем мир потонул в огненном цветке взрыва.

Глава 8

– Профессор Эрнберг, откройте! – Андрей еще раз постучал в запертую дверь, однако ответа не последовало.

– Может, срежем замки? – предложил стоявший позади Крис.

– Ага, и потом у нас вычтут из зарплаты стоимость испорченного имущества института, – буркнул подпиравший стену Инжел. – Или ты нашего Старика не знаешь?